Por Daniel Moreno C.
16 de Octubre, 2026
En el mediodía del 21 de octubre de 1805, el almirante Horatio Nelson se paseaba por la cubierta del HMS Victory, el buque insignia y símbolo de la marina británica, cuando un francotirador apostado en las jarcias (la red de cabos y cuerdas que sostienen los mástiles) del enemigo le disparó cerca de las 13:15. El más celebre almirante de la Royal Navy murió pasadas las cuatro de la tarde, cuando la batalla de Trafalgar ya estaba ganada. Fue el momento más trágico de un enfrentamiento que enterró los sueños de Napoleón de invadir Gran Bretaña y que aseguró la supremacía naval británica durante más de cien años.
La muerte de Nelson, un genio militar de la época, no fue suficiente para opacar la victoria en Trafalgar, el cual confirmó la supremacía británica en el mar. Obra de Benjamin West.
En esa época, los navíos de línea eran el equivalente a los portaaviones actuales. Eran fortalezas flotantes de dos o tres cubiertas repletas de cañones, tripuladas por cientos de hombres que vivían hacinados entre pólvora, sal y madera. El Victory tenía 104 cañones repartidos en tres cubiertas y 821 tripulantes en Trafalgar, y nadie en el mundo podía ponerse a la altura de la flota a la que pertenecía. ¿Cómo se construyó y se abasteció la armada que permitió a Gran Bretaña levantar el imperio más extenso de la historia?
Dos siglos antes, el dueño de los mares era España, cuyo punto cúspide fue en mayo de 1588, cuando la “Armada Invencible” zarpó de Lisboa con 132 embarcaciones, más de 20.000 soldados y 2.500 cañones, encabezada por enormes galeones que funcionaban como castillos flotantes, aunque solo podían navegar con el viento a favor: El objetivo era invadir Gran Bretaña. Los ingleses respondieron con barcos más pequeños y maniobrables, capaces de ceñir el viento y disparar a corta distancia sin necesidad de abordar.
Entre los combates y las tormentas del Mar del Norte, la Armada volvió a casa con la mitad de sus naves y con ello comenzó el declive naval de los españoles. Inglaterra había aprendido que su supervivencia requería dominar el mar, lo cual dependía tanto de la estrategia como de la capacidad de construir, armar y reponer barcos más rápido que el rival.
Construir un navío de línea era un problema de abastecimiento de escala nacional. El Victory, levantado en el astillero de Chatham entre 1759 y 1765, requirió unos 6.000 árboles (el 90% de ellos robles) y costó 63.176 libras de la época (unos 70 millones de dólares actuales).
El HMS Victory fue el barco más poderoso e icónico de su época.
Llevaba 27 millas de cabos y cerca de una hectárea y media de velas. Multiplicado por una flota de unos 300 barcos, el resultado era una demanda que el país no podía cubrir por sí solo. Hacia fines del siglo XVIII la marina consumía unas 50.000 cargas de roble al año, casi la cuarta parte de lo que necesitaba toda Gran Bretaña. Ese fue el altísimo precio que pagaron los robles de la isla y los milenarios bosques del Báltico.
Fabricar mástiles eran todavía más complejo, ya que los bosques ingleses no producían árboles lo suficientemente altos. En 1801 el Almirantazgo importó 1.186 mástiles desde el Báltico y apenas 198 desde Norteamérica, una dependencia de proveedores extranjeros que se volvió un riesgo estratégico. Entre 1800 y 1815 hubo tres conflictos armados en torno al control de esos suministros navales, porque, como se podrán imaginar, quien cerraba los estrechos daneses podía dejar a la Royal Navy sin mástiles.
Una vez a flote, el barco debía sostenerse durante meses sin tocar puerto, y de eso se encargaba el Victualling Board, el organismo de avituallamiento (Procurement naval) de la marina. Operaba depósitos en Londres, Portsmouth y Plymouth donde se faenaba el ganado, se salaba la carne, se fabricaban barriles, se horneaba galleta y se elaboraba cerveza.
A su vez, la ración diaria de cada marinero era de una libra de galleta y un galón de cerveza, unos cuatro litros y medio, que se completaba con carne salada cuatro días a la semana, además de arvejas, avena, mantequilla y queso. ¿Su valor nutricional? cuestionable. ¿La efectividad de sus marinos? Innegable.
Los registros de diciembre de 1796 recopilados por History Hit muestran la magnitud de la tarea, ya que solo en esa carga el Victory recibió más de 76.000 libras de pan, unas 34 toneladas, además de 1.680 piezas de carne de vacuno de ocho libras, más de 1.900 piezas de cerdo y casi 280 fanegas de arvejas. Sin refrigeración ni conservas, todo dependía de la sal y del barril, y la galleta llegaba muchas veces a la boca de los marineros con moho o con gorgojos.
Tras el fracaso de la paz de Amiens en 1803 con el Reino Unido, Napoleón reunió en Boulogne un ejército para cruzar el Canal de la Mancha, aunque para lograrlo necesitaba alejar a la Royal Navy de esas aguas. Su plan era reunir sus escuadras en el Caribe y caer luego sobre el Canal, pero el almirante Villeneuve terminó refugiado en Cádiz junto a la flota española, en ese momento aliada con Napoleón ante un histórico enemigo común. Allí lo alcanzó Nelson con 27 navíos frente a 33 franco-españoles, entre ellos el gigantesco Santísima Trinidad, de unos 140 cañones. Los aliados perdieron 22 barcos y cerca de 13.000 hombres, frente a unas 1.600 bajas británicas.
Auguste Mayer, 1836.
Incapaz de vencer en el mar, Napoleón trasladó la guerra al plano económico. El 21 de noviembre de 1806 firmó el Decreto de Berlín, que declaraba bloqueadas las islas británicas y prohibía a sus aliados y a los países neutrales comerciar con ellas, una medida que reforzó con el Decreto de Milán en 1807. Fue un intento de ahogarlos cerrando sus puertos, pero resultó casi imposible de hacer cumplir, alejó a sus propios aliados y terminó empujándolo a la desastrosa invasión de Rusia en 1812.
El control del mar le permitió a Gran Bretaña abastecer a los enemigos de Napoleón, desembarcar tropas en España y Portugal y sostener una guerra de desgaste que terminó en 1815. También le permitió bloquear a sus rivales mientras sus propios convoyes seguían navegando, y proteger una red comercial que unía la India, el Caribe, Canadá, Australia y buena parte de Sudamérica. Durante el siglo siguiente, en un período conocido como Pax Britannica, la Royal Navy funcionó como la gran infraestructura logística del planeta, ya que sin ella el algodón, el té, el carbón e incluso el contrabando de opio difícilmente habrían circulado con la misma libertad. I
Esa supremacía se fue diluyendo con el ascenso industrial de Alemania y Estados Unidos, y quedó sellada el 6 de febrero de 1922 con el Tratado Naval de Washington, que fijó una proporción de 5 a 5 en buques capitales entre británicos y estadounidenses. Por primera vez en más de un siglo, el Reino Unido aceptaba compartir el trono poseidónico de los mares. Aun así, la marina de Nelson dejó un legado difícil de igualar, ya que durante más de cien años bosques del Báltico, mataderos de Portsmouth y cervecerías de Plymouth sostuvieron el abastecimiento del imperio más grande que ha conocido la humanidad.
25 de Septiembre, 2026
25 de Septiembre, 2026
